为减小发动机中相对运动机件之间的摩擦阻力，减轻零件的磨损，机油被不断输送到各运动机件的摩擦表面，形成润滑油膜，进行润滑。机油中本身含有一定量的胶质、杂质、水分和添加剂。同时在发动机工作过程中，金属磨屑的带入、空气中杂物的进入、机油氧化物的产生，使得机油中的杂物逐渐增多。
若机油不经过机油滤清器，直接进入润滑油路，就会将机油中含有的杂物带入到运动副的摩擦表面，加速零件的磨损，降低发动机的使用寿命。机油滤清器的作用是滤除机油中的杂物、胶质和水分，向各润滑部位输送清洁的机油。
机油滤清器更换
作为驾驶者需要懂得机械知识，要定期地更换汽车的机油和机油滤清器，这是必要的。每次更换机油时都必须更换质量合格的机油滤清器。
机油滤清器经过长时间使用后其过滤效能会下降，通过过滤器的机油压力会大大降低。虽然油压降低到一定程度，滤清器旁通阀会打开，机油会通过旁路进入油路以防油压不足，但此时进入油路的机油未经过滤，会携带杂质进入油路，增加机件磨损，严重时，机油中的杂质甚至会堵塞油道，造成机械故障。所以，机油滤清器的质量直接影响着机油对发动机润滑的效果。
机油滤在发动机润滑系统内，虽然与外界隔离，周围环境中的杂质难以进入发动机，但机油中仍有杂质。
经常使用的汽车，每行驶8000km，应更换机油滤清器。在恶劣条件下，如经常行驶在多尘的道路上，应每行驶5000km更换。及时更换质量优良的机油滤清器，机油中的杂质和污染颗粒，都会通过滤清器被过滤掉。这样，进入油路中的油就是非常洁净的，可以有效防止颗粒物对发动机件造成的磨料磨损。滤清器使用一定时间后，滤芯上会附着很多污垢，因此应定期更换滤清器。
另外，如果仅更换了新机油而不更换机油滤清器，那么旧滤清器内25%左右的污染物会重新进入机油中循环，不仅增加了磨损的机会，还降低了新机油的使用性能。一般而言，机油滤清器与机油应同时更换，这样有利于延长发动机的使用寿命。
