一九五○年考入北京师范学校，并于同年开始发表作品。毕业后，当过教师以及报社记者、文艺编辑。一九五六年参加中国作家协会。先后出版了两个短篇小说集和一部长篇小说。一九五七年反右斗争中被划成右派。
一九七九年他重返文坛之后，率先发表了《大墙下的红玉兰》等十几部描写劳改营生活的中篇小说，因而被文坛誉为 大墙文学 之父。作品曾多次获奖。
一九八四年后，他将主要精力转移到长篇小说的创作上。一九八五年出版的长篇小说《北国草》曾在全国和北京市先后四次获得优秀文学奖。一九八六年出版的长篇力作《断桥》获优秀文学畅销奖。一九八九年出版了反右回忆录《走向混沌》，引起强烈反响。以后，他又完成了《裸雪》、《酒魂西行》、《逃犯》三部长篇小说的创作。此外，还发表了相当数量的短篇小说、散文和文学评论等类作品，是一位刻苦耕耘的作家。有些作品已被译成英、法、德、日以及塞尔维亚文。八十年代后期， 他被载入英国剑桥编撰的《世界名人录》和《国际名人传》。
