早在1992年，科幻作家Neal Stephenson创作的《雪崩》中第一次提出并描绘了元宇宙，在移动互联网到来之前就预言了未来元宇宙中人类的各种活动。而后1999年的《黑客帝国》、2018年的《头号玩家》则把人们对于元宇宙解读和想象搬到了大银幕上。
2020年，疫情的到来催生人们生活的诸多变化。Travis Scott在《堡垒之夜》中举办了线上演唱会，高峰期有1,200万人同时在线；UC Berkely在《我的世界》举办线上毕业典礼；Facebook运营的VR社交平台Horizon引爆热潮；2020年美国的ACAI科技大会选择在《动物森友会》举办；2021年3月，元宇宙第一股Roblox成功在纽交所上市。
元宇宙英文是Metaverse，其中Meta是“超前”，具有解构和重塑的含义，而Verse由Universe一词演化而来，Metaverse体现人类对事物本质和宇宙本源的探索，对理想化世界的追逐。
实际上元宇宙一直存在于互联网，在2D内容时代，QQ用户会认为QQ秀是元宇宙，动漫迷认为《刀剑神域》是元宇宙，游戏玩家认为《Dreams》是元宇宙，这些场景基本满足了相应时段人类对“虚拟世界”的需求。
进入3D时代，元宇宙目前的存在形态基本和消费级VR/AR发展现状相似，以娱乐和游戏为主，未来还会面向其他垂直行业不断探索发展。目前元宇宙概念的确切定义仍在被各方激烈探讨。
